Polémique autour du data center xAI d’Elon Musk au Mississippi
Une polémique éclate autour du data center xAI d’Elon Musk, soupçonné d’opérer près de 50 turbines à gaz sans permis environnemental dans le Mississippi. Ces installations, classées comme « mobiles » par le Département de l’Environnement et de la Qualité du Mississippi (MDEQ) car montées sur remorques, bénéficieraient ainsi d’une exemption d’un an à l’obligation de permis de qualité de l’air, une interprétation contestée par des organisations de défense de l’environnement et des droits civiques.
Des turbines « mobiles » en contradiction avec la loi fédérale ?
Le Southern Environmental Law Center (SELC) et la NAACP (National Association for the Advancement of Colored People) ont saisi un tribunal fédéral, arguant que le Clean Air Act, la loi fédérale américaine sur la qualité de l’air, définit une turbine stationnaire comme toute unité « non auto-propulsée », indépendamment de sa monture sur véhicule. Selon cette interprétation, les turbines de xAI devraient nécessiter un permis, même si elles sont installées sur des remorques. Cette affaire rappelle une précédente controverse à Memphis, dans le Tennessee voisin, où le même type d’installation pour le premier data center de xAI, Colossus 1, avait été remis en question. Après des démêlés juridiques, une partie des turbines avait finalement obtenu un permis, tandis que xAI avait exprimé son intention de reproduire la stratégie pour Colossus 2.
Un impact environnemental et sanitaire sous haute surveillance
La multiplication des turbines, dont 19 unités supplémentaires auraient été installées entre fin mars et début mai 2026, soulève des inquiétudes quant aux émissions polluantes. Les chiffres avancés par la NAACP font état de milliers de tonnes d’oxydes d’azote (NOx), de particules fines et de formaldéhyde par an pour 33 turbines. Avec 46 unités en opération, le site de xAI dépasserait vraisemblablement les émissions de NOx de l’aéroport international de Memphis, un pôle industriel majeur. Ces préoccupations sont d’autant plus vives que les installations sont situées à proximité de zones résidentielles, d’écoles et d’églises, dans un quartier, Boxtown, à majorité afro-américaine déjà exposé à des risques cancérigènes élevés en raison de la pollution industrielle. La NAACP dénonce un « schéma familier et honteux » de la part de xAI, visant à implanter ses infrastructures dans des communautés déjà vulnérables.
Enjeux économiques et juridiques
Alors que la ville de Southaven anticipe des recettes fiscales significatives grâce à l’implantation de xAI, estimées à plus de 20 millions de dollars annuellement à partir de 2028, les organisations environnementales et de défense des droits civiques pointent du doigt un déséquilibre entre les bénéfices économiques et les risques sanitaires et environnementaux. Le litige repose sur une interprétation divergente de la législation. Le MDEQ maintient sa classification des turbines comme « mobiles », tandis que le SELC insiste sur le caractère stationnaire des équipements durant leur fonctionnement. Le juge fédéral est désormais saisi de la demande d’injonction préliminaire déposée par la NAACP et le SELC, qui vise à suspendre l’activité des turbines en attendant une décision de fond. L’affaire pourrait avoir des implications majeures sur la réglementation des infrastructures de data centers et leur impact environnemental, particulièrement dans un contexte d’expansion rapide de l’intelligence artificielle nécessitant une puissance de calcul toujours plus importante.
